Culture scientifique en Provence

Il y a cent ans cette année, Victor Hess mettait en évidence l’existence d’un rayonnement ionisant provenant du cosmos. Depuis, les rayons cosmiques n’ont cessé d’être un objet d’étude. S’ils ont été l’outil de base des premières découvertes dans le monde subatomique et ont permis à la physique des particules de voir le jour, ils restent encore mystérieux par bien des aspects : leur origine, leur nature, la façon dont ils se propagent dans notre galaxie, dans notre univers, sont encore mal connues et l’objet d’études très poussées. On leur doit la plupart des découvertes essentielles en physique des particules : antimatière, nouvelles familles de particules, masses des neutrinos etc. Dès les années 30, Pierre Auger mettait en évidence l’existence de rayons cosmiques avec des énergies énormes, produisant des "giboulées" de milliard de particules dans l’atmosphère. Dans les années 50, les accélérateurs de particules supplantent par leur précision et leur intensité le flux (gratuit) des rayons cosmiques dans l’étude des particules élémentaires et de leurs interactions. Cependant, les rayons cosmiques restent de nos jours uniques et irremplaçables pour comprendre les phénomènes les plus violents de l’Univers, là où règnent des conditions contraignant les lois de la physique dans leur dernier retranchement. Ils jouent également et toujours le rôle d’avant garde d’il y a cent ans permettant de s’aventurer dans un domaine d’énergie bien au-delà de celui accessible aux accélérateurs les plus puissants.

Nous parcourrons ensemble ce chemin de cent ans, décrirons les instruments d’alors et d’aujourd’hui et terminerons notre voyage en Argentine, là où est installé le plus grand détecteur de rayons cosmiques jamais construit.

François Montanet, Professeur à l’Université Joseph Fourier (Grenoble)

A 10 heures, amphithéatre du CPPM

Le diaporama de la conférence est disponible ICI